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Descubren un nuevo mecanismo que permite el desarrollo del cáncer

Investigadores de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill y el Centro Oncológico Lineberger (Estados Unidos) han descubierto un nuevo mecanismo que activa genes específicos, lo que conduce al desarrollo de cánceres.

En su trabajo, publicado este miércoles en la revista ‘Nature’, demostraron que una mutación que fusiona dos genes no relacionados puede promover un proceso similar al observado cuando el aceite y el agua se mezclan pero no se fusionan. El proceso, llamado separación de fase líquido-líquido, ocurre dentro del núcleo de una célula y permite la formación de compartimentos con diversas propiedades físicas que pueden promover el desarrollo de cánceres como las leucemias agudas.

“La separación de fases y su papel en el cáncer ha sido una pieza faltante del rompecabezas para comprender esta enfermedad. Este hallazgo es uno de los primeros en relacionar la separación de fases con la formación del cáncer ”, explica el Dr. Greg Wang, profesor asociado de Bioquímica y Biofísica y Farmacología y coautor principal de la investigación.

El descubrimiento proporciona nuevos conocimientos sobre un proceso complejo de varios pasos que cierra la brecha entre la biología y la física. Para ayudar a desentrañar este proceso, los investigadores realizaron experimentos de laboratorio con células cancerosas que llevan una fusión genética común llamada NUP98-HOXA9. Esta fusión aberrante se encuentra solo en las células sanguíneas de pacientes que desarrollan leucemia.

“Dado que se han observado fusiones genéticas similares en otros tumores malignos, el mecanismo que hemos dilucidado también podría explicar otros tipos de cáncer. Creemos que nuestra investigación podría abrir formas nuevas e innovadoras de atacar las células cancerosas ”, dice el Dr. Douglas H. Phanstiel, coautor de la investigación.

Dentro de las proteínas producidas por NUP98-HOXA9 existen tramos no estructurados, conocidos como regiones intrínsecamente desordenadas o IDR. El papel de las IDR ha sido un misterio, pero los investigadores demostraron que las IDR promueven la separación de fase líquido-líquido de las proteínas NUP98-HOXA9 cuando alcanzan concentraciones críticas en el núcleo, lo que hace que NUP98-HOXA9 se elimine gradualmente o se compartimente.

“La forma en que la separación de la fase líquida altera el comportamiento de las proteínas NUP98-HOXA9 es que hace que se unan a los genes diana con mucha más fuerza. La unión al ADN de las proteínas NUP98-HOXA9, cuando se separan por fases, genera un patrón único llamado «superenhancer». Una unión más fuerte, similar a un súper potenciador, de las proteínas NUP98-HOXA9 al ADN conduce a una actividad más potente de este factor, que subyace a la formación de cánceres sanguíneos agresivos ”, dice Jeong Hyun Ahn, primer autor de este artículo.

Los investigadores también encontraron que la separación de fases puede influir en la estructura tridimensional del genoma creando bucles de cromatina, que organizan el genoma y ayudan a controlar qué regiones están activas y cuáles no. Pero las alteraciones de esta estructura pueden causar enfermedades humanas cuando se forman de manera aberrante.

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