Un nuevo artículo refina las estimaciones de cuándo los dinosaurios herbívoros deben haber viajado hacia el norte a través de América del Norte para llegar a Groenlandia, y señala un fenómeno meteorológico intrigante que puede haberlos ayudado en el viaje, informan sus autores en Proceedings. de la Academia Nacional de Ciencias ‘.
Estimaciones anteriores sugirieron que los sauropodomorfos, un grupo de dinosaurios herbívoros de cuello largo que finalmente incluyeron brontosaurios y braquiosaurios, llegaron a Groenlandia en algún momento entre 225 y 205 millones de años atrás.
Pero al emparejar minuciosamente patrones de magnetismo antiguo en capas de rocas en lechos fósiles en América del Sur, Arizona, Nueva Jersey, Europa y Groenlandia, el nuevo estudio ofrece una estimación más precisa: sugiere que los sauropodomorfos aparecieron en lo que ahora es Groenlandia alrededor de 12 214 millones de años. En ese momento, todos los continentes se unieron, formando el supercontinente Pangea.
Con esta nueva y más precisa estimación, los autores se enfrentaron a otra pregunta. Los registros fósiles muestran que los dinosaurios sauropodomórficos aparecieron por primera vez en Argentina y Brasil hace unos 230 millones de años. Entonces, ¿por qué les tomó tanto tiempo expandirse al hemisferio norte?
«En principio, los dinosaurios podrían haber caminado de casi un polo al otro», explica Dennis Kent, científico investigador asociado del Observatorio Terrestre Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia en Estados Unidos, junto con Lars Clemmensen, de la Universidad de Copenhague. , en Dinamarca.
“No había océano en el medio. No había grandes montañas. Y, sin embargo, tomó 15 millones de años. Es como si los caracoles hubieran podido hacerlo más rápido ”, añade. Él estima que si una manada de dinosaurios caminara solo una milla por día, les tomaría menos de 20 años hacer el viaje entre América del Sur y Groenlandia.
Curiosamente, la Tierra estaba en medio de una tremenda caída de CO2 atmosférico justo en el momento en que los sauropodomorfos habrían estado migrando hace 214 millones de años. Hasta hace unos 215 millones de años, el período Triásico había experimentado niveles de CO2 extremadamente altos, alrededor de 4.000 partes por millón, unas 10 veces más altos que en la actualidad. Pero hace entre 215 y 212 millones de años, la concentración de CO2 se redujo a la mitad, cayendo a unas 2000 ppm.
Aunque el momento de estos dos eventos, la caída de CO2 y la migración de los sauropodomorfos, podría ser pura coincidencia, Kent y Clemmensen creen que pueden estar relacionados. En el documento, sugieren que los niveles más suaves de CO2 pueden haber ayudado a eliminar las barreras climáticas que pueden haber atrapado a los sauropodomorfos en América del Sur.
En la Tierra, las áreas alrededor del ecuador son cálidas y húmedas, mientras que las áreas adyacentes en latitudes bajas tienden a ser muy secas. Kent y Clemmensen dicen que en un planeta sobrecargado de CO2, las diferencias entre esos cinturones climáticos pueden haber sido extremas, quizás demasiado extremas para que las cruzaran los dinosaurios sauropodomórficos.
«Sabemos que con más CO2, lo seco se vuelve más seco y lo húmedo se vuelve más húmedo», señala Kent. Hace 230 millones de años, las altas condiciones de CO2 podrían haber hecho que los cinturones áridos fueran demasiado secos para soportar los movimientos de los grandes herbívoros que necesitan comer mucha vegetación para sobrevivir.
Los trópicos también pueden haber quedado atrapados en condiciones lluviosas similares a las de un monzón que pueden no haber sido ideales para los sauropodomorfos. Hay poca evidencia de que se aventuraran desde los hábitats templados de latitudes medias a los que se adaptaron en Argentina y Brasil.
Pero cuando los niveles de CO2 cayeron hace 215-212 millones de años, quizás las regiones tropicales se volvieron más suaves y las regiones áridas se volvieron menos secas. Es posible que hubiera algunos corredores, como a lo largo de ríos y cadenas de lagos, que hubieran ayudado a sustentar a los herbívoros a lo largo del viaje de unos 10.500 kilómetros hasta Groenlandia, donde ahora abundan sus fósiles. En ese entonces, Groenlandia habría tenido un clima templado similar al clima actual del estado de Nueva York, pero con inviernos mucho más suaves, porque no había casquetes polares en ese momento.
«Una vez que llegaron a Groenlandia, parecía que se habían establecido», dice Kent. Después de eso, quedaron como un largo registro fósil. «
La idea de que una caída de CO2 podría haber ayudado a estos dinosaurios a superar una barrera climática es especulativa pero plausible, y parece estar respaldada por el registro fósil, señala Kent. No se han encontrado fósiles de cuerpos de sauropodomorfos en las regiones tropicales y áridas de este período de tiempo, aunque sus huellas aparecen ocasionalmente, lo que sugiere que no permanecieron en esas áreas.
Ahora, Kent espera seguir trabajando para comprender mejor la gran caída de CO2, incluidas las causas y la rapidez con la que bajaron los niveles de CO2.