El uso de herbicidas puede aumentar la prevalencia de bacterias resistentes a los antibióticos en el suelo, muestra un nuevo estudio de la Universidad de York en el Reino Unido, publicado en la revista ‘Molecular Biology and Evolution’.
Los herbicidas son uno de los productos químicos más utilizados en la agricultura y, si bien estos compuestos se utilizan para atacar las malas hierbas, pueden causar daños a los microbios del suelo, como bacterias y hongos, y cambiar potencialmente las propiedades ecológicas de las comunidades microbianas.
Científicos de China y el Reino Unido estudiaron el efecto de tres herbicidas ampliamente utilizados llamados glifosato, glufosinato y dicamba en las comunidades bacterianas del suelo.
Utilizando el microcosmos del suelo, los investigadores encontraron que los herbicidas aumentaron la abundancia relativa de especies bacterianas que portan genes de resistencia a los antibióticos. Esto se debió a que las mutaciones potenciadoras del crecimiento en presencia de herbicidas también aumentaron la tolerancia bacteriana a los antibióticos. La exposición a herbicidas también condujo a un movimiento más frecuente de genes de resistencia a antibióticos entre bacterias.
Se encontraron patrones similares en campos agrícolas en 11 provincias chinas donde el historial de aplicación de herbicidas y los niveles de residuos de herbicidas en el suelo se asociaron con niveles más altos de genes de resistencia a los antibióticos.
El Dr. Ville Friman, del Departamento de Biología, destaca que estos resultados “sugieren que el uso de herbicidas podría impulsar indirectamente la evolución de la resistencia a los antibióticos en los microbiomas del suelo agrícola, que están expuestos repetidamente a herbicidas durante el control de malezas”.
«Curiosamente, los genes de resistencia a los antibióticos se vieron favorecidos en concentraciones de herbicidas que no eran letales para las bacterias», añade. Esto muestra que los ya muy bajos niveles de herbicidas podrían cambiar significativamente la composición genética de las poblaciones bacterianas del suelo. «
En la actualidad, estos efectos no son tomados en cuenta por las evaluaciones de riesgo ecotoxicológico, que no consideran las consecuencias evolutivas de la aplicación prolongada de sustancias químicas a nivel de comunidades microbianas, advierte.
«Aunque los genes de resistencia a los antibióticos no son dañinos en sí mismos, reducirán la eficacia de los antibióticos durante los tratamientos clínicos», continúa. Mantener baja la frecuencia de genes de resistencia prolongará la eficacia a largo plazo de los antibióticos. Dado que los genes de resistencia pueden moverse fácilmente entre entornos, los campos agrícolas podrían ser una fuente mundial importante de genes de resistencia ”.
El estudio concluye que los efectos de estas concentraciones de herbicidas en las comunidades microbianas deben reevaluarse para comprender completamente los riesgos asociados para la prevalencia de genes de resistencia a los antibióticos.